Próbę wynalezienia pierwszych elementów tego typu datuje się na 1928 rok, kiedy to Niemieccy naukowcy opatentowali prototypy. Jednak projekty nie zostały wykorzystane, a praca niemieckich naukowców nie doceniona. Dopiero rok 1947 przyniósł pierwsze działające tranzystory, które zostały skonstruowane w Amerykańskich laboratoriach firmy Bell Telephone Laboratories. Wynalazcami byli Walter Houser Brattain, William Bradford Shockley oraz John Bardeen którzy za swojego ociągnięcia zostali nagrodzeni nagrodą Nobla.
Tranzystor jest trójelektrodowym elementem elektronicznym, który posiada zdolności powodujące wzmacnianie sygnału elektrycznego. Jak podaje dokumentacja wywodząca się z Laboratoriów Bella nazwa tego układu elektronicznego wzięła się od słów transconductance oraz varistor. Polska także zaistniała na arenie tranzystorów produkowanymi przed laty tranzystorami ostrzowymi oraz germanowymi tranzystorami stopowymi.
Grupa tranzystorów dzieli się na wiele podgrup jednak najważniejsze z nich to:
- tranzystory bipolarne - sterowane prądem, posiadają funkcję prądu wejściowego którą pełni prąd otrzymany na wyjściu
- tranzystory unipolarne - sterowanie napięciem, tutaj rolę prądu wyjściowego tworzy funkcja napięcia
Tranzystory posiadają bardzo szerokie zastosowanie w życiu codziennym, ale także w dziedzinach czysto technicznych gdzie działają jako skomplikowane elementy elektroniczne. Przede wszystkich używa się ich do budowy wszelakich zasilaczy jak np. zasilacz akustyczny, operacyjny, różnicowy. W elektronice bardzo często używany podczas konstruowania stabilizatorów, przesuwników napięcia, generetarów, a nawet kluczy elektronicznych.
Jeśli chodzi o urządzenia elektroniczne z którymi spotykamy się na co dzień to tranzystorów używa się przy produkcji mikroprocesorów, pamięci operacyjnych (ROM, RAM), układów scalonych. Każdego dnia naukowcy z całego świata ulepszają i precyzują tranzystory, a dzięki temu są one miliony razy szybsze niż te które były produkowane kilkadziesiąt lat temu.